¿Qué es la tixotropía en la cerámica?

Durante la fabricación de los productos cerámicos los materiales pasan por múltiples procesos de conformado. Esto hace que sea de vital importancia conocer cómo se comportan en cada paso. Por ejemplo, cuando hablamos del esmalte, la tixotropía afecta directamente a la aplicación de este. Es por ello que vamos a profundizar en este artículo sobre qué es la tixotropía y cómo influye en la producción de cerámica.

¿Qué es la tixotropía?

Seguramente ya sabes que la reología es la ciencia que analiza el movimiento y la deformación de los cuerpos bajo la acción de fuerzas externas.

Uno de los parámetros reológicos más importantes de un fluido no newtoniano, es decir, aquel que no tienen una viscosidad definida y constante, es la tixotropía. La tixotropía es la propiedad por la que algunos materiales modifican su viscosidad haciéndose más fluidos al aplicarles una agitación constante en el tiempo.

La tixotropía funciona de tal forma que cuando no se le aplica fuerza al fluido, este tiene una alta viscosidad, conocida como “viscosidad de equilibrio” y se vuelve menos viscosa a mayor fuerza de cizalla.

Fluido tixotrópico

Un fluido no newtoniano se puede subdividir en dos grupos: con umbral o sin umbral, siendo umbral la necesidad de un esfuerzo cortante para moverse. El fluido tixotrópico, como es de esperar, forma parte del grupo con esfuerzo umbral o también conocido como límite de fluidez en inglés, yield point.

Un ejemplo de fluido no newtoniano sin esfuerzo umbral son los pseudoplásticos. Como este grupo se suele confundir con los tixotrópicos, vamos a conocer la diferencia entre ambos.

La viscosidad de los fluidos tixotrópicos también depende del tiempo, es decir, cuanto más tiempo el fluido es sometido al esfuerzo, menor viscosidad tendrá. En cambio, cuando hablamos de un fluido pseudoplástico disminuye su viscosidad cuando aumenta la velocidad.

Por el contrario, aquellos fluidos con propiedades opuestas a los tixotrópicos se conocen como los reopécticos o dilatantes debido a que cuanto más se agitan más se solidifican.

¿Cómo influye la tixotropía en la fabricación de cerámica?

Ahora que ya sabes qué es la tixotropía, puede que ya empieces a intuir cómo influye en la producción cerámica.

Para obtener los resultados óptimos, es necesario ajustar las características reológicas de las barbotinas.

En el caso del esmalte, un alto límite de fluidez, así como una rápida recuperación en su estructura nada más entrar en contacto con el soporte cerámico, se ve reflejado en unos relieves bien definidos ya que la gota no se colapsa durante su aplicación ni se expande.

Además, una baja viscosidad permite esmaltar más fácilmente y obtener un esmaltado más liso. Especialmente en superficies verticales, como sucede con la cerámica sanitaria siendo tanto el límite de fluidez como la viscosidad del esmalte determinantes.

Por tanto, lo más recomendable depende de cada aplicación. Un efecto tixotrópico no muy alto conviene cuando queremos superficies lisas en cerámica plana. No obstante, no es conveniente cuando se trata de superficies verticales o para generar relieves.

Beneficios de la tixotropía

La propiedad de la tixotropía ofrece menor viscosidad al fluido cuando se le aplica agitación constante en el tiempo y esto se ve reflejado en beneficios tanto durante el proceso como en la pieza final:

• Relieves mucho más definidos debido a que la gota no se expande al entrar en contacto con el soporte.
• Esmaltado más sencillo obteniendo superficies lisas.
• Un nivel adecuado de tixotropía en superficies verticales evita problemas como la rugosidad o incluso el descuelgue del esmalte.

Exceso de tixotropía

En caso de obtener unos parámetros excesivos de la tixotropía, es decir unos niveles de viscosidad altos y un esfuerzo umbral alto, suelen aparecer ciertos problemas habituales como son:

• Tiempos largos de descarga de los molinos o incluso incompleta.
• Proceso de tamizado difícil.
• Formación de gel y costras en los depósitos o en el sistema de tuberías.
• Atascos en las bombas.

Nivel de tixotropía adecuada

Como has podido comprobar, un estudio reológico de los esmaltes para cerámica antes de su aplicación permite el aprovechamiento de todas las oportunidades que nos ofrecen parámetros como la tixotropía.

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