¿Qué son los biopolímeros y para qué se utilizan en la industria?

Aunque aún hay mucha incertidumbre alrededor de los biopolímeros, este tipo de materiales está causando gran sensación, especialmente en el sector del envasado y packaging.

Durante mucho tiempo en este ámbito han predominado los plásticos sintéticos que, por sus versátiles propiedades, resultan especialmente útiles. Sin embargo, las excelentes cualidades de este material se ven empañadas por el impacto ambiental que provoca.

Como solución, actualmente se barajan los biopolímeros, que se perciben como una alternativa más sostenible a los plásticos. ¿Pero qué son los biopolímeros realmente? En este artículo definimos estos innovadores materiales y te explicamos cuál es su papel en la industria del envasado, así como sus perspectivas de futuro y diversificación a otros sectores.

¿Qué son los biopolímeros?

En respuesta a los requisitos de la Agenda 2030 de la Unión Europea, la sociedad busca una forma de reemplazar a los omnipresentes plásticos con opciones más sostenibles. Solo en Europa, cada año se producen más de 60 millones de toneladas de envases de plástico. Por muy útiles que sean, esta cantidad es insostenible y hay que encontrar urgentemente una forma de rebajarla.

Ante esta situación, la mirada de los científicos apunta hacia los biopolímeros como forma de sustituir las resinas que se utilizan actualmente en la fabricación de productos plásticos. De este modo, se pretende reducir el impacto ambiental tanto de los materiales como de su proceso de producción.

Pero ¿qué son los biopolímeros?

Los biopolímeros, también conocidos como polímeros biobasados, también son materiales plásticos pero su principal diferencia es que se obtienen de fuentes renovables y naturales. Lo más habitual es que procedan de residuos agrícolas, de celulosa o almidón de patata o maíz.

Concretamente, se pueden obtener biopolímeros de diferentes hidratos de carbono. Por ejemplo, azúcar, almidón, celulosa, lignina, biograsas o aceites. Algunos ejemplos de biopolímeros son el ácido poliláctico (PLA), polihidroxibutirato (PHB), derivados de celulosa (CA, CAB) y derivados de almidón.

Ventajas e inconvenientes de los biopolímeros

Al proceder de fuentes naturales, los biopolímeros reducen la dependencia de la industria ante los materiales fósiles y disminuyen considerablemente las emisiones de gases de efecto invernadero.

Aunque no todos, muchos biopolímeros también son biodegradables. Es decir, al finalizar su ciclo de vida es descompuesto completamente por los microorgaanismos. Sin embargo, insistimos en que la biodegradabilidad no tiene que ver con el origen del polímero, sino con su estructura química. Por lo tanto, ser biodegradables no es un requisito esencial de los biopolímeros, sino una cualidad extra que presentan algunos de ellos.

Además de sus evidentes ventajas respecto al medioambiente, los biopolímeros son muy valorados porque mantienen algunas de las apreciadas propiedades de los plásticos. Es decir, son resistentes y maleables, versátiles e higiénicos.

No obstante, los biopolímeros todavía se encuentran en una fase inicial de desarrollo y existe mucho margen de mejora, especialmente respecto al coste. Como explicaremos en el siguiente apartado, los biopolímeros suelen ser bastante más caros que los polímeros tradicionales.

En cuanto a sus propiedades, todavía necesitan mejorar en algunos aspectos, como sus propiedades barrera y su procesabilidad. Por este motivo, actualmente se estudian nuevas formulaciones que cumplan los requisitos necesarios para este tipo de material.

Biopolímeros: usos en la industria

En una era en la que el consumidor tiene una alta conciencia medioambiental, comercializar un producto en un envase que manifieste su sostenibilidad es una gran ventaja competitiva para las empresas. Por esta razón, son muchas las que estudian nuevos sistemas de empaquetado basados en biopolímeros.

Sin embargo, aunque los biopolímeros se están abriendo camino en la industria del envasado y el packaging, su porcentaje en otros sectores todavía es muy discreto.

Actualmente, solo el 0,4 % de la producción mundial corresponde a biopolímeros. Como hemos comentado más arriba, uno de los motivos principales es su elevado coste, que no puede luchar contra el económico plástico. Algunas estrategias que se están evaluando para reducir el coste de los biopolímeros es el uso de subproductos de la industria como materia prima, el diseño de biorreactores o las mejoras en los procesos.

Aparte de los envases, los biopolímeros ya se utilizan en otros sectores, como el automovilístico y la electrónica, y se empiezan a utilizar como coformulantes en la industria química. Además, se espera que, a medida que la ciudadanía conozca mejor las ventajas que los biopolímeros suponen en cuanto al ahorro de recursos energéticos y la reducción de la contaminación, aumente la demanda de este tipo de materiales también en otros sectores.

Conclusiones sobre los biopolímeros y sus usos

En este artículo nos hemos centrado en el papel de los biopolímeros en los envases pero sus posibilidades van mucho más allá. Así como actualmente los polímeros son una de las moléculas más usadas en un sinfín de sectores industriales, nos preguntamos si en un futuro serán los biopolímeros los protagonistas.

Y es que el desarrollo de los polímeros basados en el petróleo supuso una revolución para la industria al abrir un amplio abanico de posibilidades para su uso. Así los plásticos sustituyeron a materiales tradicionalmente muy populares como la madera o el metal.

Hoy en día nos encontramos ante una nueva revolución que no mira únicamente hacia la utilidad de los materiales sino que se fija especialmente en su impacto en el medioambiente. Con este enfoque centrado en la química verde, se han desarrollado innovadores materiales como los biopolímeros y otros polímeros novedosos.

Actualmente, los esfuerzos en innovación se centran en mejorar sus propiedades y disminuir su coste. De este modo, se trabaja por superar los retos que entrañan los biopolímeros para que no solamente se utilicen en de forma habitual en los envases, sino que se conviertan en el nuevo material estrella de la sociedad contemporánea.