¿Qué son los asteroides? Tipos, composición química y más

Aunque muchos de ellos permanecen invisibles a nuestros ojos, hay muchísimos objetos celestes en los alrededores de nuestro planeta. Seguramente habrás pasado alguna noche observando los planetas cercanos, como Venus o Marte, y las numerosas galaxias que podemos ver desde la Tierra. ¿Pero alguna vez te has preguntado por los asteroides? Como descubrirás en este artículo, hay mucho que aprender sobre ellos y es muy interesante conocer qué son los asteroides y de qué están compuestos.

¿Qué es un asteroide?

Los asteroides son fragmentos de roca que pueden orbitar alrededor del Sol o de los planetas. En nuestro sistema solar hay un gran número de ellos en el cinturón de asteroides¸ ubicado entre Marte y Júpiter. Sin embargo, también los podemos encontrar siguiendo la misma órbita que los planetas, aunque en menor cantidad. Incluso puede haber asteroides orbitando alrededor de los planetas. ¿Sabías que hay algunos asteroides orbitando alrededor de la Tierra?

Los asteroides se formaron durante la creación del sistema solar, hace alrededor de 4600 millones de años. Se trata de restos de material cósmico que nunca llegó a incorporarse al Sol ni a los planetas. Se formaron pequeños objetos que, a lo largo de los siglos, han ido chocándose y fragmentándose hasta formar los asteroides que existen hoy en día.

Características físicas de los asteroides

En cuanto a su aspecto y su tamaño, pueden ser muy diferentes. La mayoría de los asteroides son pequeños pero otros pueden llegar a medir cientos de kilómetros de diámetro. Para hacerte una idea, el mayor asteroide conocido tiene 940 km de diámetro mientras que el más pequeño apenas alcanza los 2 m.

Además, los asteroides tienen formas muy irregulares y escarpadas, que contrasta con la redondez de los planetas. La razón es que pocos asteroides son lo suficientemente grandes para tener una gravedad suficiente para adoptar forma esférica, además de que tienen muchos cráteres debido a impactos.

Para acabar con sus propiedades físicas, los asteroides tienen una temperatura muy baja en su superficie. Lo habitual es que esta ronde los -73 ºC.

Composición química de los asteroides

Al igual que sus características físicas, la composición química de los asteroides también es muy variada. No obstante, podemos decir que en general los asteroides están compuestos por minerales. Algunos de ellos incluso pueden contener metales o elementos químicos menos habituales.

Tipos de asteroides

Las diferentes condiciones durante el momento de su formación dan lugar a muchos tipos de asteroides. Las principales diferencias en la composición de los asteroides se deben a la distancia hasta el Sol durante el momento de su formación. Por este motivo, este el criterio más utilizado para clasificar los diferentes tipos de asteroides.

Asteroide de tipo S

Los asteroides de tipo S se encuentran más cerca del Sol y están compuestos en su mayor parte por silicatos. Debido a la presencia de este mineral, estos asteroides presentan colores grisáceos.

Asteroide de tipo C

Este tipo de asteroide es el que se encuentra más alejado del Sol y la mayoría de ellos se encuentra en las fronteras exteriores del cinturón de asteroides. Su denominación se debe a que en su composición química predomina el carbono, lo cual les otorga su característico color negro carbón. Son los asteroides más abundantes en el sistema solar.

Asteroide de tipo M

Este tipo de asteroide es muy minoritario y está compuesto casi en su totalidad por metales, en especial níquel y hierro. Por este motivo, los asteroides de tipo M suelen ser brillantes.

Otros tipos de asteroides

Algunos asteroides están formados por minerales extraños y difíciles de conseguir en la Tierra. No obstante, su proporción es mínima.

Diferencia entre asteroide y meteorito

Esta es una duda muy común y es que, aunque en esencia se trata del mismo objeto, solemos diferenciar entre asteroide y meteorito. Con el primero denominamos a los objetos rocosos que se encuentran en órbita mientras, que cuando hablamos de un meteorito, nos referimos a los fragmentos de asteroide que han caído en la Tierra.

Así como los asteroides son difíciles de ver desde la Tierra, es más fácil visualizar un meteorito cuando entra en la atmósfera. Es lo que llamamos una estrella fugaz y se debe a la gran velocidad alcanzada por el meteorito y a la fricción del aire al entrar en la atmósfera terrestre.

Más allá de la belleza de las estrellas fugaces, los meteoritos son muy importantes para el estudio de nuestro sistema solar ya que nos dan mucha información sobre la composición de los asteroides y sobre la historia del universo. Así podemos comprender cuestiones como qué circunstancias se dieron durante la formación del sistema solar o cuál ha sido su evolución. En este artículo te hemos explicado lo que hemos aprendido hasta ahora sobre los asteroides y los meteoritos ¡pero aún queda mucho por descubrir!