¿Qué es el plomo? Descubre sus propiedades y cómo afecta a la salud

Desde jarras a vasos pasando por tuberías y conductos. A lo largo de muchas generaciones y, sin ser plenamente conscientes, se han estado utilizando productos fabricados con un material tóxico para el organismo: el plomo. De hecho, incluso se elaboró un cuento cuyo protagonista es un juguete y está hecho de este elemento químico: el soldadito de plomo. En este artículo, exploraremos qué es el plomo y hasta qué punto representa un riesgo, incluso contribuyendo al desarrollo del saturnismo.

¿Qué es el plomo y cómo se descubrió?

El plomo es un elemento químico presente en la tabla periódica con el símbolo Pb y el número atómico 82. Las propiedades de este metal, especialmente su gran capacidad para fundirse y alta dureza en frío, han hecho que se convierta en un elemento químico con amplia gama de aplicaciones.

Uno de los aspectos que destaca del plomo es su temprano descubrimiento. Aunque no se puede afirmar con certeza qué cultura fue la primera en identificar y aprovechar las propiedades del plomo, los registros indican que antiguos egipcios, hindúes y hebreos ya lo utilizaban. De hecho, los egipcios incluso incorporaban el plomo en sus productos cosméticos.

Propiedades del plomo

El plomo es un metal pesado, sólido a temperatura ambiente, denso y de color gris azulado. Sin embargo, al entrar en contacto con el aire, sus capas más superficiales se oxidan rápidamente, lo que le confiere un tono gris mate. Otra propiedad notable de este metal es su baja temperatura de fusión, apenas 327,4 °C, y su punto de ebullición de 1740 °C. Con un comportamiento anfótero, puede reaccionar tanto con ácidos como con bases, y cuenta con diversos isótopos, algunos estables y otros radiactivos.

Como veremos a continuación, gracias a su capacidad para bloquear el paso de las partículas subatómicas, el plomo se utiliza en la fabricación de recipientes para materiales radiactivos y otras sustancias químicas.

Aplicaciones del plomo

A lo largo de la historia, el plomo ha sido un elemento valioso en la industria, aunque su peligrosidad ha llevado a la sustitución de muchas de sus aplicaciones por materiales más seguros.

De hecho, antes de descubrir la toxicidad del plomo, este elemento químico era utilizando para la fabricación de tuberías y conductos. Sin embargo, actualmente estas se han reemplazado por materiales seguros como el cobre o el acero.

Además, la alta densidad del plomo lo convierte en un material ideal para anclas, contrapesos y municiones de armas. De hecho, la punta de las balas suele estar hecha de plomo.

Por otro lado, los compuestos de plomo con colores brillantes se han empleado tradicionalmente en pinturas, pigmentos, vidrios y barnices cerámicos para mejorar el color. En la mayoría de países este tipo de pinturas se han dejado de utilizar, ya que es una importante fuente de exposición al plomo.

Otra aplicación relevante tiene relación con sus propiedades electroquímicas. El plomo se utiliza en sistemas de almacenamiento de energía eléctrica, como la batería plomo-ácido, común en vehículos automóviles, medicina y sistemas que requieren un suministro continuo. Aunque se busca reemplazar muchas de las aplicaciones del plomo, la batería de plomo sigue siendo esencial debido a su rendimiento y fiabilidad, siendo la actividad que en la actualidad más plomo consume.

Reciclado del plomo

Una de las características positivas del plomo es su fácil reciclado. Por ejemplo, cuando una batería que contiene plomo es desechada en el punto de reciclaje correspondiente, se transporta a plantas autorizadas que se encargan de triturarlas y separar los distintos componentes. Posteriormente, aprovechando la rápida fusión del plomo, se funden hasta obtener el producto final: plomo reciclado.

Más del 50 % del plomo mundial se somete a procesos de reciclado y, por tanto, se integra en nuevos usos. Estas cifras superan a las del resto de metales, lo que resulta beneficioso para el medio ambiente al evitar su dispersión.

A menudo, las personas confunden las baterías de plomo con las de litio debido a sus dimensiones y apariencias similares. Esta confusión puede causar problemas en las instalaciones de reciclaje, ya que, al fundirse, las baterías de litio pueden provocar explosiones peligrosas. Para llevarlas al punto de reciclaje correcto, es crucial fijarse en el etiquetado. Si la etiqueta muestra «Pb», se trata de una batería de plomo; en cambio, si es «Li», es de litio. En caso de dudas, simplemente observar el peso, ya que las baterías de plomo tienden a ser más pesadas.

¿Dónde se encuentra el plomo?

El plomo es un metal que abunda en nuestro planeta, aunque normalmente no se encuentra en estado puro.  A pesar de su amplia gama de aplicaciones, el plomo se halla en forma de sales metálicas, óxidos y compuestos organometálicos. En la mayoría de los minerales, se puede extraer hasta un 10 % de plomo.

La toxicidad del plomo: el saturnismo

El amplio uso del plomo en la antigüedad provocó contaminación ambiental y problemas de salud en diversas partes del mundo. La acumulación excesiva de plomo en el cuerpo puede provocar un envenenamiento por plomo o saturnismo. Gracias a las regulaciones actuales que limitan su presencia, especialmente en productos como la pintura, el saturnismo ha disminuido en las últimas décadas.

Síntomas de envenenamiento por plomo

Hipócrates ya identificó los síntomas de la intoxicación por plomo, describiéndolos como cólicos abdominales, fatiga y espasmos nerviosos, entre otros. Aunque el saturnismo puede afectar a diversas partes del cuerpo, el sistema nervioso es la región más afectada, interfiriendo en el desarrollo de las células nerviosas. Por esta razón, los niños son más vulnerables, especialmente en aspectos como el crecimiento, daño auditivo y anemia.

El diagnóstico del saturnismo requiere un análisis de sangre para determinar el nivel de plomo. A pesar de que cualquier cifra de plomo en la sangre es preocupante, en el caso de que supere los 5 microgramos por decilitro se deberá de empezar a tratar de forma inmediata.

Tratamientos para el envenenamiento por plomo

El primer paso para abordar el saturnismo es eliminar la fuente de exposición al plomo. Si existen unos niveles elevados de intoxicación por plomo puede que sea necesario llevar a cabo la terapia de quelación, unos medicamentos que por medio de los agentes quelantes son capaces de unir el plomo en el cuerpo, lo que facilita su eliminación.

Es importante destacar que los efectos producidos por una intoxicación del plomo pueden ser duraderos, por lo que se debe realizar un seguimiento a largo plazo.

Pintores famosos que sufrieron saturnismo

A lo largo de la historia, el plomo ha sido utilizado en diversas aplicaciones, desde la fabricación de utensilios romanos hasta la producción de carburantes, latas de conservas, pilas o incluso juguetes como el famoso soldadito de plomo.

El ámbito de la pintura no ha sido ajeno a esta exposición al plomo ya que, como ya sabes, este metal y sus derivados se utilizaban junto con los pigmentos. Por estos motivos, reconocidos pintores han experimentado los efectos del saturnismo debido a la exposición prolongada al plomo estas pinturas. Uno de ellos es Goya, quien en ocasiones llegaba a aplicar los pigmentos al lienzo con los dedos.

Como has podido comprobar a lo largo del artículo, el plomo y, en concreto, el saturnismo ha marcado nuestra historia. Gracias a las investigaciones llevadas a cabo en el siglo XVIII y sus posteriores restricciones, el uso del plomo ha ido disminuyendo a lo largo de los años.