¿Qué es el litio y para qué sirve? Conoce el oro blanco

El litio se está convirtiendo en el oro blanco del siglo XXI. Este hecho nos lleva a preguntarnos el porqué de su importancia. La respuesta se encuentra detrás de esta sencilla cuestión: ¿para qué sirve el litio? Su uso extendido en baterías y en medicina ha hecho que este metal se vuelva cada vez más valorado. En este artículo, exploraremos los secretos y propiedades que hacen del litio un elemento químico tan codiciado.

¿Qué es el litio?

El litio ocupa el tercer puesto en la tabla periódica, después del hidrógeno y el helio. Además, dentro de los metales alcalinos, es el primero en la lista, seguido del sodio (Na), potasio (K), rubidio (Rb), cesio (Cs) y francio (Fr). Lo puedes encontrar bajo el símbolo químico Li y su número atómico es 3.

Aunque encontrar el litio de forma pura no es tarea fácil, ya que reacciona tanto con el agua como con el oxígeno, si alguna vez lo ves notarás que tiene un color blanco plateado. No obstante, lo que más destaca del litio no es su color, sino su capacidad para almacenar energía, permitiendo acumular altas densidades de carga en un espacio pequeño.

Gracias a la presencia del litio en minerales como la espodumena y la lepidotita, este metal fue descubierto por el químico sueco Johan August Ar- fwedson en 1817. No obstante, no fue hasta 110 años más tarde cuando se empezó a sintetizar a escala industrial.

Sin embargo, fue la compañía japonesa Sony en 1990 la que provocó un notable aumento en el valor del litio. Sony lanzó al mercado la primera batería recargable de iones de litio, marcando un hito en la industria y abriendo un nuevo horizonte para el uso del litio.

Desde entonces, como veremos a lo largo del artículo, el principal uso de este mineral se encuentra en la manufactura de baterías de litio, substituyendo al níquel.

¿Para qué sirve el litio?

Como hemos visto al inicio del artículo, el alto valor del litio se esconde detrás de sus aplicaciones. Y es que este elemento químico está presente en objetos tan indispensables en la actualidad como los teléfonos móviles o ordenadores.

Esto significa que, sin percatarnos, todos llevamos un pedacito de este “oro blanco” en nuestros bolsillos. Pero, ¿para qué más sirve el litio? Por si las baterías de litio te parecen poco, en los siguientes apartados te explicaremos otros usos del litio igualmente importantes.

BATERÍAS DE LITIO

La creación de las baterías de litio no fue un proceso sencillo. De hecho, lo que hace al litio tan valioso también es una desventaja. Hablamos de su capacidad para almacenar electricidad. Para lograrlo, el litio debe desprenderse de su electrón más externo. Esto implica que el litio tiende a ceder electrones fácilmente, incluso al entrar en contacto con el agua o el aire, lo que convierte al litio en un metal muy inestable. Es por esta razón que el litio se oxida rápidamente al entrar en contacto con el aire y reacciona de manera violenta con el agua.

Cuando el litio dona un electrón, se convierte en un ion. De ahí que muchas baterías de litio también sean conocidas como baterías de iones de litio.

Ventajas y desventajas de las baterías de litio

Si comparamos las baterías de litio con otras baterías recargables, como las de hidruro de níquel-metal, encontramos ventajas significativas: carga más rápida, una densidad de energía superior y la ausencia de efecto memoria (que puedas cargarla sin necesidad de que se haya descargado del todo). Sin embargo, debido a la necesidad de incorporar sistemas que eviten sobrecargas y sobrecalentamientos, su coste es más elevado.

Tanto para aprovechar al máximo las ventajas como para hacer frente a los inconvenientes mencionados, con el paso de los años se han incorporado mejoras en las baterías de litio. Por ejemplo, las baterías de litio actuales se producen con cátodos, como el de fosfato de hierro-litio (LiFePO4), para que sean aún más eficientes.

EL LITIO EN AVIONES Y TRENES

Aunque las baterías de litio se encuentran presentes en dispositivos cotidianos como ordenadores, móviles o vehículos eléctricos, su aplicación en medios de transporte más pesados, como aviones y trenes, aún representa un desafío. No obstante, diversos grupos de investigación han desarrollado baterías de litio-aire, las cuales permiten obtener más energía en menos espacio que las baterías de litio convencionales, así como aprovechar de forma más eficiente el litio existente.

EL LITIO EN MEDIDICNA

Seguro que te estás preguntando cómo un metal que almacena energía es capaz de tener un papel relevante en la medicina. Pues bien, en este apartado vamos a conocer exactamente para qué sirve el litio en la medicina.

El carbonato de litio (Li₂CO₃), además de ser uno de los compuestos del litio, es un fármaco que disminuye la intensidad y frecuencia de episodios maniacodepresivos. En otras palabras, es utilizado en el tratamiento de enfermedades como la depresión o la esquizofrenia.

Este fármaco actúa de tal forma que inhibe la despolarización que provocan las catecolaminas, los neurotransmisores químicos del sistema nervioso central.

EL LITIO EN VIDRIO CERÁMICO

Los usos del carbonato de litio no se limitan al ámbito médico. También es un componente clave en la formulación del vidrio cerámico utilizado en encimeras de cocina, ya que reduce el coeficiente de expansión térmica del vidrio, proporcionándole resistencia a altas temperaturas.

4 curiosidades del litio

Como has podido comprobar a lo largo del artículo, el litio es un elemento químico de lo más interesante. Es por ello por lo que esconde algunas curiosidades:

1. Se cree que el litio es uno de los primeros elementos del universo, junto con el hidrógeno y el helio.
2. Su nombre significa “piedra” en griego, dado que fue descubierto en formaciones rocosas.
3. A diferencia de otros elementos, el litio no se encuentra en estado libre en la naturaleza. En cambio, se halla unido a otros elementos para formar compuestos. Sin embargo, estos compuestos están presentes en casi todas las rocas y manantiales minerales.
4. El litio es el metal más ligero y el elemento sólido menos denso, con una densidad de aproximadamente la mitad de la del agua, lo que significa que, si el litio no reaccionara con el agua, flotaría sobre ella.

¿Dónde se encuentra el litio?

Ahora que ya sabes qué es el litio y para qué sirve, es hora de que sepas dónde se encuentra.

Si bien el litio es moderadamente abundante, especialmente en rutas volcánicas, esto no implica que sea un recurso inagotable. La creciente demanda del litio está llevando a estimar que las reservas actuales de litio podrían durar unos 365 años. La mayor parte de estas reservas se encuentran mayoritariamente en Argentina, Chile y Bolivia.

En el caso de España, también alberga importantes depósitos de litio en muchas de sus antiguas minas, representando entre el 3% y el 5% de la oferta mundial.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que la extracción del litio a menudo se vuelve complicada debido a su tendencia a formar compuestos con otros minerales.

Como conclusión, las distintas aplicaciones del litio han demostrado su versatilidad y su capacidad de impactado en sectores tan variados como la tecnología o la medicina. Aunque es un recurso valioso, su disponibilidad limitada y los desafíos de extracción nos recuerdan la importancia de seguir investigando y desarrollando tecnologías sostenibles para aprovechar este metal de manera responsable.