¿Qué es la luz química y qué tiene que ver con la quimioluminiscencia?

Si alguna vez has ido a una fiesta donde repartieran barritas luminosas o “glow sticks” que, en cuanto las agitabas, brillaban en la oscuridad, sin saberlo has estado experimentando con la quimioluminiscencia. Este es el fenómeno detrás de las barras de luz química y consiste en la capacidad de emitir luz gracias a una reacción química. 

¿Cómo hacer luz química?

Las barras de luz química están formadas por dos sustancias, separadas en el interior de la barra.

• En una pequeña cápsula de cristal dentro de la barra tenemos peróxido de hidrógeno, más conocido como agua oxigenada.
• Esta cápsula está rodeada por otro líquido formado por un éster de fenil oxalato mezclado con tinte del color deseado.
• Todo está envuelto por un plástico resistente pero flexible.

Cuando doblamos la barra de luz química, la cápsula se rompe y provoca todos los componentes se mezclen.

El contacto entre los dos líquidos provoca una reacción química cuyo resultado es la generación de una luz brillante e intensa, que no necesita de ninguna fuente de energía externa y que no emite calor.

La razón por la que se genera la luz química es que la mezcla de los componentes hace que se libere energía, que se transforma en luz.

Una vez activadas, las barras de luz química no se pueden apagar, por lo que solo puede usarse una vez. Sin embargo, cuando la barrita se enfría la reacción química se ralentiza muchísimo. Por eso si la guardas en el congelador puedes hacer que dure más tiempo, aunque la luz que proporcione será muy tenue.

Características y usos de las barras de luz química

Como hemos comentado, la principal ventaja de la luz química es que no necesita ninguna fuente de energía externa, pero además son impermeables, por lo que pueden utilizarse en situaciones de emergencia e incluso debajo del agua. Además, las barras de luz química no generan calor ni llamas y no son tóxicas. Dada su simplicidad y facilidad de uso, además de su bajo precio, las barras de luz química se utilizan en multitud de ámbitos, desde los usos recreativos a la luz química militar.

En el ámbito militar, la luz química se suele utilizar para marcar rutas y explorar el terreno, incluyendo las incursiones subacuáticas. Por supuesto, también sirven como iluminación de emergencia, cuando el suministro eléctrico falla o directamente no hay.

Otro uso muy habitual de la luz química es en la pesca. Los pescadores consideran que las barras de luz química, impermeables y sumergibles, son muy útiles para atraer a los peces. Se suelen utilizar durante la pesca nocturna pero también cuando se pesca en aguas turbias o a una profundidad donde no llega la luz solar.

Como puedes ver, se trata de un objeto sencillo y muy versátil, basado puramente en compuestos y reacciones químicas. En las barras de luz química lo podemos ver claramente, ¿pero realmente existe algo que no esté relacionado con esta ciencia?