¿Qué es el talco? Propiedades y últimos cambios en la regulación

¿Qué ha pasado con el talco? A principios de junio de 2024, se publicó un estudio sobre la carcinogenicidad del talco, lo que llevó a su actualización en la lista de sustancias cancerígenas de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, IARC. En este artículo, te explicamos qué son los polvos de talco y cuáles son las últimas regulaciones al respecto.

¿Qué es el talco?

El talco es un mineral natural compuesto por magnesio, silicio y oxígeno. Su fórmula química es Mg₃Si₄O₁₀(OH)₂, es decir, hidróxido de silicato de magnesio.

Aunque es posible sintetizar el talco, su uso es muy limitado en comparación con el talco natural. El extendido uso del talco de origen natural se debe a que es un mineral bastante común, hallándose en distintas regiones del mundo.

Este mineral, habitualmente de color blanco y de textura suave, se presenta en forma de roca, la cual se tritura para producir los polvos de talco que se utilizan en una amplia variedad de productos.

Propiedades del talco

Una de las características más importantes del talco es su suavidad. De hecho, el talco es el mineral más suave de todos, ocupando la primera posición en la escala de dureza de Mohs. Esto significa que, en comparación con los otros nueve minerales que se usan como referencia en la escala, el talco puede ser rayado por cualquiera de ellos. Por el contrario, el diamante, situado en el extremo opuesto de la escala de Mohs, es el mineral más duro.

Además de su suavidad, el talco posee propiedades antisépticas, antitranspirantes, absorbentes, calmantes y antiadherentes, lo que lo convierte en un mineral de gran versatilidad con múltiples aplicaciones. Por ejemplo, es utilizado en productos donde el talco tiene que absorber la humedad, como los guantes de látex.

El talco también se utiliza en procesos industriales, como la fabricación de lacas, plásticos, cartulinas y en la agricultura. En esta última, se emplea, por ejemplo, para separar las pipas de girasol, evitando que se adhieran entre sí debido a su contenido graso, lo que facilita su manipulación.

Polvos de talco: ¿qué son?

Transformar el talco en polvos de talco es bastante sencillo: tan solo hace falta triturarlo. No obstante, este sencillo paso amplía las aplicaciones del talco. A continuación, vamos a ver para qué sirven los polvos de talco.

¿Para qué sirven los polvos de talco?

Transformar el talco en polvos es un proceso simple que consiste en triturar la roca, aprovechando su falta de resistencia.

Los polvos de talco son ampliamente utilizados en cosmética, especialmente en el cuidado de la piel de los bebés. También se encuentran en maquillaje, polvos faciales y corporales y aerosoles como desodorantes. En estos productos, el talco actúa como absorbente, antiaglomerante, espesante, modificador de la extensibilidad y opacificante.

Regulación del talco

Un estudio publicado a mediados de junio de 2024 ha encendido las alarmas sobre el uso del talco. La Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), un organismo de la Organización Mundial de la Salud (OMS), ha clasificado el talco como “probablemente cancerígeno para los humanos”.

Además, esta regulación también aborda otro componente utilizado para fabricar polímeros para fibras textiles, plásticos de consumo y caucho sintético: el acrilonitrilo. Este compuesto orgánico volátil se ha clasificado como cancerígeno para los seres humanos. Como veremos a continuación, se ha incluido al acrilonitrilo en el grupo 1 debido a la existencia de pruebas suficientes que demuestran su relación con el cáncer de pulmón.

Lista de sustancias clasificadas por la IARC

La IARC organiza las sustancias y agentes en tres grupos según su riesgo potencial para la salud humana:

• Grupo 1: sustancias y agentes que, tras investigaciones exhaustivas, han demostrado que pueden provocar cáncer en humanos. Actualmente, este grupo incluye 129 agentes.
• Grupo 2: sustancias o agentes que probablemente sean cancerígenos, pero que cuentan con pruebas limitadas para confirmarlo. Este grupo cuenta con 417 agentes en la actualidad y se subdivide en los grupos 2A (con alta probabilidad cancerígena) o 2B (con baja probabilidad cencerígena).
• Grupo 3: sustancias que no pueden clasificarse como cancerígenas debido a la falta de pruebas suficientes. Este es el grupo más grande, con un total de 499 agentes.

El futuro de los polvos de talco

En junio de 2024 el talco pasó a formar parte del grupo 2A. Es decir, se ha clasificado como una «sustancia probablemente cancerígena para los humanos». La revista científica The Lancet Oncology ha publicado este cambio, junto con los hallazgos de la investigación. Se espera una versión más extensa del estudio en 2025.

Las investigaciones actuales sugieren que el riesgo asociado a los polvos de talco está relacionado con el tiempo de exposición. Las personas pueden exponerse de dos formas: los profesionales de la minería y trabajadores de las industrias derivadas, que se exponen principalmente por inhalación, o la población general, que puede exponerse a través de productos de consumo a base de talco mediante la ingestión, inhalación y contacto dérmico.

Como ha ocurrido en numerosas ocasiones en la ciencia, los nuevos estudios e investigaciones están permitiendo analizar más detalladamente el talco y los polvos de talco. En el futuro, veremos cómo evolucionan las regulaciones y las actualizaciones sobre este mineral.