¿Qué es el polonio y quién lo descubrió?

¿Sabías que el elemento químico polonio debe su nombre a un país? La persona que descubrió el polonio era originaria de Polonia, de ahí el nombre de este elemento químico. En este artículo vamos a conocer las curiosidades más destacadas de este elemento, hablaremos sobre qué es el polonio, quién lo descubrió y qué aplicaciones tiene.

¿Qué es el polonio?

El polonio es un semimetal sólido que, en su estado natural, presenta un color gris plateado y se encuentra en minerales arcillosos y materia orgánica. En la tabla periódica, lo identificarás en el grupo 16, periodo 6 y bajo símbolo atómico Po.

Existen 41 isótopos conocidos del polonio, con masas atómicas entre 187 hasta 227. Entre todos ellos, el isótopo más abundante es el polonio 210. A pesar de ser el más común, el polonio 210 es bastante escaso en la tierra y se considera el polonio natural.

Como veremos a continuación, el polonio 210 es el más utilizado de todos los isótopos del polonio.

El polonio 210 tiene una vida media de 138 días y se extrae principalmente de rocas que contienen uranio radioactivo. Sin embargo, también se puede obtener químicamente a partir del radio 226 en un proceso que requiere de un laboratorio controlado para evitar la radiación.

Propiedades del polonio

Sabiendo qué es el polonio, vamos a profundizar en algunas de las propiedades más destacadas de este fascinante elemento:

Radioactividad

En la cultura popular polonio es sinónimo de radioactividad. De hecho, todos los isótopos del polonio son radiactivos. La alta radiactividad de este isótopo fue tristemente destacada en 2006 cuando un exagente de los servicios de inteligencia rusos fue envenenado con polonio-210.

El mayor peligro del polonio 210 reside en la emisión de las partículas alfa. Y es que, aunque su toxicidad depende del grado de exposición y administración, el polonio es incluso más tóxico que el cianuro.

Volatilidad

En su forma pura, el polonio es bastante volátil. Esta característica lo hace aún más peligroso como veneno, ya que puede dispersarse fácilmente en el aire y ser inhalado. Sin embargo, a pesar de que el polonio está presente en la naturaleza, es un material escaso y su extracción requiere tanto de conocimientos avanzados como de equipos especializados.

Por último, otra de las propiedades del polonio es que tiene un punto bajo de fusión, concretamente de 254 grados Celsius.

Descubrimiento del polonio

El polonio fue descubierto por el matrimonio científico más conocido hasta la fecha: Marie Curie y Pierre Curie. Sin embargo, la existencia de este elemento químico fue predicha anteriormente por Dmitri Mendeleiev, quién sugirió que se encontraría un elemento con propiedades similares al teluro y que seguiría al bismuto en la tabla periódica.

Pierre y Marie Curie: los científicos que descubrieron el polonio

En 1890, los científicos Pierre y Marie Curie estaban investigando la fuente de radioactividad de la pechblenda, un mineral rico en uranio. Durante sus estudios, se percataron de que el mineral era más radioactivo que el uranio después de ser separado del mismo, lo que los llevó a la conclusión de que la pechblenda contenía otro elemento químico radiactivo.

Tras meses de análisis, descubrieron el polonio. Un elemento que, según la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC), es 400 veces más radiactivo que el uranio.

El trabajo del matrimonio no terminó con el descubrimiento del polonio. Ambos científicos continuaron investigando este mineral y, años más tarde, descubrieron un segundo elemento químico, que, debido a su elevada radioactividad, recibió el nombre de radio.

El descubrimiento del polonio y del radio permitió a la comunidad científica definir las propiedades de la radiactividad con mayor precisión. Estos hallazgos revolucionarios llevaron a Marie Curie a recibir el Premio Nobel de Química en 1911, cinco años después del fallecimiento de su esposo Pierre.

¿Para qué sirve el polonio?

Como hemos visto a lo largo del artículo, el polonio es un material escaso y altamente radiactivo. Sin embargo, esto no significa que no tenga aplicaciones importantes.

Uno de los usos más destacados del polonio es como controlador estático y fuente de calor. Su capacidad para emitir una intensa radiación permite que una cápsula con solo un gramo de polonio alcance temperaturas de hasta quinientos grados Celsius. Esta propiedad es especialmente útil para suministrar energía a los satélites, donde el calor generado por el polonio puede ser aprovechado para mantener los equipos operativos en el espacio.

Además de sus aplicaciones pacíficas, el polonio también tiene un uso militar. Cuando se mezcla con berilio, el polonio puede generar neutrones, lo que se ha utilizado en dispositivos nucleares. Por ejemplo, el polonio fue un componente en la bomba atómica lanzada sobre Nagasaki durante la Segunda Guerra Mundial.

Afortunadamente, la extracción y producción del polonio no son tareas sencillas ni económicas, lo que limita su disponibilidad y reduce el riesgo de usos indebidos.

Descubierto por los Curie, el polonio es un elemento con propiedades al igual de extraordinarias, también peligrosas. Su potencial para ser utilizado en armas subraya la importancia de mantener su producción y uso bajo estricta supervisión.