¿Qué es el cobalto y cuál es su papel en la vida cotidiana?

Podemos considerar al cobalto como uno de los metales más importantes del mundo actual. De hecho, junto con el coltán son algunos de los minerales más codiciados para la fabricación de muchos dispositivos electrónicos del presente y del futuro. Es por ello que muchas empresas que compiten dentro del sector tecnológico tienen sus ojos puestos en las reservas de este material tan indispensable.

En este artículo te explicaremos qué es el cobalto, sus propiedades y qué efectos tiene en nuestro día a día.

¿Qué es el cobalto?

Si quieres entender qué es el cobalto debemos empezar por lo más básico. Cuando buscamos el cobalto en la tabla periódica lo encontramos bajo el símbolo Co y veremos que presenta un número atómico de 27. Tanto el cobalto como sus aleaciones tienen una propiedad muy interesante frente al resto de metales: su elevada resistencia frente al desgaste y la corrosión, aunque se encuentre a temperaturas elevadas. Además, otra de las propiedades del cobalto es su dureza y resistencia a la tensión, lo que hace que sea muy utilizado utilizado para la producción de maquinaria industrial.

Aunque el cobalto puede tener 22 isótopos, tan solo tiene un isótopo estable, es decir, el resto se trata de isotopos radiactivos.  Su isotopo más estable se conoce como Co-59 y se extrae de forma natural. Cuando los átomos del Co-59 se exponen a un flujo de neutrones, se producen reacciones nucleares, transformando el Co-59 en Co-60.

El cobalto es un metal ferromagnético y, por  tanto, tiene propiedades magnéticas parecidas a las del hierro y el níquel. Es más, si miramos la tabla periódica se puede apreciar como el cobalto se encuentra situado entre el hierro y el níquel. Por esta razón, la estructura atómica y a las propiedades químicas de los tres elementos son similares.

Las semejanzas entre el cobalto y el níquel no solo se encuentran en las propiedades comentadas con anterioridad. Normalmente se suelen observar trazas de cobalto en muchos minerales que también contienen níquel.

¿Cuánto cobalto hay y dónde se encuentra?

El cobalto se suele hallar dispersado en pequeñas cantidades en un sinfín de objetos naturales. Hablamos, por ejemplo, de estrellas, plantas y animales, entre otros. Sin embargo, la mayor cantidad de reservas del cobalto se extrae, según el Instituto de Desarrollo del Cobalto (CDI), de las minas de la República Democrática del Congo. Como curiosidad, este mismo país también posee las mayores reservas de coltán, cobre y níquel del mundo.

Aplicaciones del cobalto en la vida diaria

Las propiedades del cobalto resultan de gran interés para muchos sectores industriales. Para empezar y como hemos comentado al principio del artículo, el cobalto se utiliza para la producción de maquinaria industrial. Sin embargo, sus usos no terminan ahí. Destaca sobre todo uno de sus isótopos radioactivos, conocido como cobalto-60, el cual se utiliza en radioterapia para tratar algunos tipos de cáncer.

Además, como hemos desvelado al principio, el cobalto tiene un papel muy importante en la producción de dispositivos electrónicos que utilizamos diariamente, como es el caso de los smartphones, tablets o portátiles. La función del cobalto en la electrónica es tratar de incrementar el rendimiento del litio en las baterías y, como resultado, aumentar la autonomía de los dispositivos electrónicos.

Efectos del cobalto en la salud

Como ya sabemos, el cobalto se encuentra de forma natural en la corteza terrestre e, incluso, los animales y los humanos necesitamos una cantidad pequeña para realizar nuestras actividades cotidianas. Por ejemplo, al  ser un componente de la vitamina B12 ayuda al organismo a producir glóbulos rojos.

Sin embargo y a pesar de las propiedades del cobalto tan interesantes, este elemento químico también puede ser peligroso. La intoxicación por cobalto puede llegar a ocurrir en caso de estar en contacto con cantidades concentradas de este metal. Por eso es tan importante que las personas que trabajen con cobalto hagan uso de las medidas de protección adecuadas

¿Qué es el cloruro de cobalto?

Para terminar, queremos hablar de uno de los compuestos más interesantes que forma el cobalto: el cloruro de cobalto.

Debido a los diversos estados de oxidación que presenta el cobalto, existe un abundante número de compuestos. Uno de ellos es el cloruro de cobalto. Con fórmula CoCl2, es un compuesto inorgánico de cobalto y cloro que se presenta en forma de polvo.

Entre sus propiedades encontramos que es un buen absorbente de amoníaco, es magnético, duro y con cierto grado de ductilidad.  El cloruro de cobalto es de color rojo-violeta cuando está hidratado pero, cuando se elimina el agua, se vuelve azul. Esto se debe a que cambia su número de coordinación.

Destacamos dos usos del cloruro de cobalto. Por un lado, en la síntesis orgánica y, por otro lado, para mejorar las propiedades superficiales de otros metales. Además, es ampliamente usado para fabricar vidrio, porcelana, esmaltes y para mejorar algunas propiedades mecánicas de polímeros logrando una mejor resistencia y flexibilidad. Otra de sus aplicaciones, debido a la propiedad de hidratación/deshidratación y los cambios de color, es su utilización en cromatografías.

En conclusión, ahora que ya sabes qué es el cobalto comprenderás que es un elemento químico muy importante para un amplio rango de sectores y que está presente tanto en pequeñas cantidades por toda la corteza terrestre como en muchos sectores industriales.