¿Qué es el mercurio? Las 5 curiosidades del mercurio más sorprendentes

Tan admirado ha sido el mercurio a lo largo de la historia que incluso hay un planeta que lleva su nombre. No obstante, son muchas más las razones que nos llevan a estudiar detenidamente este elemento químico, con propiedades tan fascinantes como peligrosas. Sigue leyendo si quieres saber qué es el mercurio y para qué sirve, además de algunas de las curiosidades del mercurio más llamativas.

¿Qué es el mercurio?

En la tabla periódica reconocemos al mercurio por el símbolo Hg y presenta el número atómico 80. Se trata de un elemento químico que se encuentra en la naturaleza y la mayoría de los depósitos los podemos encontrar en las rocas de la corteza terrestre.

El mercurio es un elemento metálico. De hecho, es el único metal que, a temperatura y presión ambientales, se encuentra en estado líquido. Para que el mercurio se solidifique es necesaria una temperatura de -38,83 °C. Por otro lado, presenta su punto de ebullición a los 356,73 °C. Ambos puntos son extremadamente bajos para tratarse de un metal.

Entre sus características, destaca que es un buen conductor de la electricidad aunque conduce mal el calor, a diferencia de la mayoría de metales.

¿Para qué sirve el mercurio?

Hace años estábamos acostumbrados a ver el mercurio en algunos utensilios de uso cotidiano, como los termómetros. No obstante, actualmente se ha demostrado que la liberación de mercurio al medioambiente tiene graves consecuencias tanto para la salud humana como para el planeta. Por este motivo, existe un tratado internacional por reducir el uso de este elemento químico tan valorado en tiempos antiguos.

A pesar de que hoy tenemos evidencias de la peligrosidad del mercurio, este se sigue utilizando en algunos ámbitos, en especial el sector energético y la minería.

En el sector energético, la liberación del mercurio está provocada por su presencia en los depósitos de carbón, por lo que las plantas basadas en este mineral corren el peligro de emitir vapores de mercurio a la atmósfera. Sin embargo, gracias a la tecnología se pueden instalar equipos que recolecten y eliminen el mercurio de las chimeneas de las plantas de generación de energía.

El mayor problema, por lo tanto, lo encontramos en la minería irregular. Algunos mineros que buscan oro utilizan el mercurio para separar este metal del barro. A continuación, lo hierven con tal de extraer el oro puro, con lo que el mercurio pasa al entorno, ya sea a la atmósfera o en el agua en forma de metilmercurio.

El peligro del metilmercurio

Los pequeños organismos acuáticos, como las algas y el plancton, absorben rápidamente el metilmercurio, molécula altamente tóxica del mercurio. A su vez, estos organismos se convierten en alimento de peces y animales de mayor tamaño y se va avanzando por la cadena alimenticia, aumentando cada vez más las cantidades de mercurio, hasta que finalmente llegan a nosotros, los humanos.

Por lo tanto, hay que tener cuidado, especialmente cuando se consumen peces de gran tamaño, donde se concentran las mayores cantidades de mercurio. Este elemento químico es especialmente tóxico para los niños pequeños y fetos, cuyos cerebros todavía están en desarrollo.

5 curiosidades del mercurio

Ahora que ya conoces qué es el mercurio y para qué sirve y que eres consciente de los peligros que puede presentar, podemos compartir contigo algunas de las curiosidades del mercurio que más han llamado la atención sobre este elemento químico.

1. El símbolo del mercurio es Hg y proviene del griego ὑδράργυρος (hydrargyrum en latín). Literalmente significa agua-plata y se debe a que es líquido como el agua y plateado y brillante como la plata.
2. En la Antigua Grecia tomaban mercurio porque, embelesados por su color plateado, estaban convencidos de que les ayudaría a combatir enfermedades. Desgraciadamente, el resultado difería mucho ya que el mercurio es un elemento químico venenoso.
3. Desde el Neolítico el sulfuro de mercurio se solía utilizar como pigmento de color rojo brillante. También conocido como cinabrio, lo usaban para pintar en las paredes de las cavernas, pero su uso trascendió más allá de estos artistas prehistóricos. También los romanos lo valoraban como colorete y en la Edad Media se coloreaba con él la cera con la que sellaban los documentos.
4. El mercurio es uno de los pocos elementos químicos capaces de reaccionar con el oro. Por este motivo, el mercurio fascinaba a los antiguos alquimistas y, como te hemos explicado más arriba, es utilizado por algunos mineros para separar el oro puro del resto de minerales.
5. De hecho, el mercurio es capaz de disolver muchos metales, incluidos el oro y la plata. Cuando lo hace forma amalgamas con ellos, es decir, aleaciones en las que los diferentes elementos se unen. No obstante, el mercurio no puede disolver el hierro. Por este motivo, tradicionalmente se utilizaban los recipientes de hierro para poder comercializar el mercurio.

Como has podido ver, el mercurio es un elemento químico fascinante pero, a pesar de la admiración que nuestros ancestros tenían por él, hoy en día conocemos mejor qué es el mercurio y cuáles son sus efectos en el medioambiente, por lo que debemos actuar en consecuencia con los conocimientos que nos otorga la ciencia.