Las mujeres científicas que revolucionaron la química

A lo largo de la historia las oportunidades de desarrollo profesional de las mujeres científicas han estado limitadas por el simple hecho de ser mujer. La mayoría no tenían acceso a formación y, en muchos casos, incluso se veían obligadas a realizar investigaciones en secreto. Esto, afortunadamente, ya no es una realidad en países como el nuestro. Sin embargo, las secuelas de esa segregación en el ámbito científico aún persisten.

Por ejemplo, si preguntas por científicos famosos, pocas personas mencionarán el nombre de una mujer. Una prueba más de la falta de referentes femeninos para las mujeres y niñas con aspiraciones científicas. Por este motivo, en este artículo damos voz a algunas de las mujeres científicas más destacadas en el ámbito de la química, tanto en la actualidad como en el pasado.

Mujeres científicas más importantes de la historia de la química

A pesar de las barreras académicas a las que se enfrentaron, la historia está repleta de mujeres que dedicaron sus vidas a la ciencia. A continuación, profundizaremos en la vida de seis mujeres científicas cuyos descubrimientos han hecho que nuestras vidas sean distintas.

Marie-Anne Pierrette Paulze-Lavoisier

Empezamos la lista de mujeres científicas más importantes de la historia de la química con Marie-Anne Pierrette Paulze-Lavoisier (más conocida como Marie Lavoisier por su matrimonio con el químico Antoine Lavoisier).

El trabajo del matrimonio científico fue esencial para la modernización de la química, razón por la que hoy se les conoce como los “padres de la química moderna”. Entre sus contribuciones, desmontaron la idea del flogisto, un elemento ficticio que se creía que formaba parte de los compuestos inflamables. Se suponía que el flogisto se liberaba durante la combustión, haciendo que los elementos adquirieran propiedades difíciles de predecir. Sin embargo, el matrimonio demostró que la combustión de los elementos respondía a variaciones medibles y predecibles.

Marie Curie

Galardonada con dos premios Nobel, Maria Salomea Sklodowska-Curie era licenciada en Física y Matemáticas. Trabajando en colaboración con su esposo, Pierre Curie, en 1898 descubrió el polonio y el radio.

En 1903 Curie se convirtió en la primera mujer en recibir el Premio Nobel de Física en reconocimiento a su descubrimiento de la radiactividad. Además, tan solo ocho años más tarde, fue galardonada con el Premio Nobel de Química por sus trabajos en el estudio de la naturaleza y los compuestos del radio.

Lise Meitner

La vida de Lise Meitner estuvo plagada de dificultades. Aun así se convirtió en una de las pocas mujeres científicas que logró acceder a la Universidad de Viena. Después de completar su doctorado, se trasladó a Berlín. No obstante, debido a las restricciones de acceso de mujeres a los laboratorios, tuvo que trabajar en un sótano. Y fue allí donde consiguió medir las longitudes de onda de los rayos gamma.

En colaboración con Otto Hahn descubrió la fisión nuclear. Sin embargo, el mérito fue atribuido únicamente a su compañero de laboratorio, que ganó el Premio Nobel de Química en 1944. Meitner y Hahn fueron los primeros en lograr la fisión del uranio, un hallazgo que sentó las bases para la construcción de la primera bomba atómica. Sin embargo, Meitner se negó a participar en dicho proyecto por razones éticas.

Nettie Stevens

Nettie Stevens hizo un hallazgo fundamental al descubrir los cromosomas X e Y. Stevens tuvo que enfrentarse a numerosos obstáculos por su condición de ser mujer, lo que la llevó a ahorrar durante 15 años para poder ingresar en la Universidad de Stanford.

Tras finalizar sus estudios de genetista, Stevens inició su carrera como investigadora, la cual la llevó a un reconocimiento internacional. Su contribución más destacada a la ciencia fue demostrar que los cromosomas eran los responsables de determinar el sexo de los organismos.

Además, consciente del papel secundario que tenían las mujeres científicas en su época, Nettie Stevens llenó sus publicaciones de citas y referencias de otras compañeras de profesión para tratar de darles una visibilidad que no tenían.

Rosalind Franklin

Considerada una de las mujeres científicas más influyentes de la historia, Rosalind Franklin es conocida por desvelar por primera vez la estructura del ADN en 1952. Sin embargo, durante decenas de años, el mérito de este descubrimiento fue atribuido a su jefe y compañeros de laboratorio.

James Watson y Francis Crick utilizaron las imágenes capturadas por Franklin para publicar un artículo en 1953 que reveló la estructura del ADN, un polímero de doble hélice. Diez años más tarde, ambos fueron galardonados con el premio Nobel de Medicina.

Dorothy Crowfoot Hodgkin

Cerramos la lista de mujeres científicas más famosas de la historia con Dorothy Crowfoot Hodgkin. Sus investigaciones se centraron en la cristalografía con rayos X y gracias a ella hoy conocemos la estructura de importantes moléculas. Por ejemplo, desveló la estructura de la penicilina, lo que supuso un avance fundamental para la producción del primer antibiótico, que salvaría innumerables vidas.

Nominada más de una vez para el Premio Nobel de Química, lo recibió en 1964 en reconocimiento por sus destacados trabajos con la vitamina B12, estructura de la cual desveló, así como de otras moléculas como el colesterol y la insulina.

Mujeres científicas españolas más relevantes de la química

En el apartado anterior, nos hemos adentrado en las contribuciones de algunas de las mujeres científicas más importantes de la historia y su impacto a nivel internacional. No obstante, a nivel nacional, también encontramos mujeres cuyo legado en la ciencia es innegable.

Isabel Ovín Camps

El año 1910 marcó un hito significativo en la situación de las mujeres universitarias españolas. A partir de ese momento las mujeres ya no necesitaban solicitar permisos para matricularse en la universidad, marcando un paso crucial hacia la igualdad entre hombre y mujeres en el acceso a enseñanza superior.

Isabel Ovín se convirtió en la primera mujer licenciada en Química en España, graduándose en la Universidad de Sevilla en 1911. A lo largo de su vida, trabajó como docente, especialmente impartiendo clases a niñas de la ciudad donde residía, Carmona. Su dedicación y compromiso dejaron huella en el pueblo, creando la primera asociación de mujeres de Carmona, que lucía su nombre.

Gabriela Morreale

Gabriela Morreale, licenciada en Ciencias Químicas por la Universidad de Granada, se especializó en endocrinología y desarrolló buena parte de su carrera profesional en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Gran parte de sus estudios se centraron en la tiroides, la glándula que regula el metabolismo y la sensibilidad del cuerpo a otras hormonas.

Morreale impulsó en 1976 un estudio piloto para la detección de hipotiroidismo congénito en niñas y niños recién nacidos. Esta enfermedad, consiste en la incapacidad para producir cantidades normales de hormona tiroidea. Los buenos resultados del proyecto hicieron que se expandieran hasta la actualidad, la conocida “prueba del talón.”

Margarita Salas

Licenciada en Ciencias Químicas por la Universidad Complutense de Madrid, Margarita Salas es reconocida por sus grandes contribuciones a la bioquímica. Durante prácticamente toda su carrera estudió el virus bacteriófago Φ29 (Phi29). Su incansable labor la llevó a descubrir la ADN polimerasa del Φ29, una enzima con muchas aplicaciones en medicina, biotecnología e incluso en criminología. Otra de sus aplicaciones son las conocidas pruebas PCR, que permiten detectar la presencia de coronavirus.

Es interesante destacar como el destino quiso que Marie Curie y Margarita Salas compartieran fechas. Y es que Salas falleció el mismo día del nacimiento de Marie Curie, el 7 de noviembre, en el año 2019. No obstante, lo que realmente las une y hace que sean recordadas es su afán por la ciencia.

Mujeres científicas españolas actuales

Ahora que ya hemos explorado la trayectoria de algunas mujeres científicas a lo largo de la historia, es el momento de conocer algunos referentes de mujeres científicas españolas que siguen en activo liderando proyectos con un impacto positivo en la sociedad.

María Vallet-Regí

Describir a María Vallet-Regí en pocas palabras no es nada fácil. Su currículum no deja indiferente a nadie. Doctora en Ciencias Químicas y experta en biomateriales, Vallet-Regí es conocida en el mundo de la ciencia por el desarrollo de biomateriales cerámicos mesoporosos. Estos materiales son capaces de introducirse en fármacos y liberarlos de manera controlada

Sus contribuciones han recibido numerosos premios como el Premio Nacional de Investigación Leonardo Torres Quevedo en Ingeniería, el Premio Rey Jaime I de Investigación Básica y la Medalla al Mérito en la Investigación y en la Educación Universitaria que otorga el Gobierno de España. Además, pertenece al Comité del Programa “Ciencia para la Paz” de la OTAN y la Real Academia de Ingeniería y a la Real Academia Nacional de Farmacia.

Rosa Menéndez

En 2017 Rosa Menéndez pasaba a la historia de nuestro país como la primera mujer en presidir el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), lo que a su vez implicó ser la primera mujer en dirigir uno de los siete Organismos Públicos de Investigación (OPI) de España.

Menéndez, tras licenciarse en Química por la Universidad de Oviedo, se especializó en investigaciones relacionadas con materiales y energía, a través de la optimización de los procesos de conversión del carbón. Además, ha participado en más de 30 proyectos de investigación a nivel nacional e internacional y ha publicado más de 200 artículos.

Isabel Díaz Carretero

Investigadora del Consejo Superior de Investigaciones Científicas en el Instituto de Catálisis y Petroleoquímica y Profesora Adjunta del Departamento de Química de la Universidad de Adís Abeba en Etiopía, Isabel Díaz Carretero ha patentado junto con su equipo de investigadores un método capaz de eliminar el exceso de flúor en el agua sin generar residuos contaminantes. Este avance contribuye a la prevención de la fluorosis, una enfermedad ósea que provoca que huesos y dientes se debiliten

Además, junto con la ONG Amigos de Silvia, consiguió crear dos plantas potabilizadoras en Etiopía y extendieron la patente a otros países como México o Estados Unidos.

Sara García Alonso

Si hay una científica que ha acaparado la atención este año, es Sara García Alonso. Después de obtener su licenciatura en Biotecnología en la Universidad de León y completar su doctorado en el Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca, se ha convertido en la primera astronauta española.

Para llegar a ser una de las elegidas para la reserva del nuevo equipo de astronautas de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha tenido que superar 18 meses de pruebas compitiendo contra casi 23.000 candidatos.

Frases icónicas de mujeres científicas.

Algunas de estas mujeres científicas nos han dejado frases y reflexiones sobre la vida que, junto con sus contribuciones, serán recordadas para siempre.

Una de las frases de mujeres científicas más icónicas proviene de la científica Margarita Salas: “Lo importante es hacer investigación básica de calidad, y de esta pueden salir resultados aplicables que no son previsibles a primera vista. Y, sin embargo, salen y pueden ser rentables”. Y es que Salas, además de su trabajo en la investigación, fue una gran defensora de los derechos de la mujer y reivindicadora del conocimiento científico: “Un país sin investigación es un país sin desarrollo.”

Al igual que Isabel Díaz Carretero, ambas defienden el conocimiento como arma contra la ignorancia “La inversión en ciencia es una inversión a futuro. No es un gasto, no es un lujo. Queremos hacer una ciencia que revierta en un beneficio social. Queremos devolver a la sociedad lo que se nos aporta al cuerpo científico.”

Ahora que ya conoces a algunas de las mujeres científicas que han dejado huella en la historia de la química, te habrás percatado que todas comparten una visión en común: pasión por la ciencia y la investigación. Gracias a ellas, muchas niñas tienen referentes a seguir en todos los campos STEM.