Los descubrimientos de Lise Meitner y su no Premio Nobel

Nombrada por Einstein como la “Marie Curie alemana”, Lise Meitner es la única mujer que tiene un elemento químico en su honor. Sin embargo, es importante señalar que esta distinción fue otorgada con el objetivo de corregir una injusticia en los Premios Nobel. En el artículo te contamos qué descubrimientos han dejado huella en la biografía de Lise Meitner.

Biografía de Lise Meitner

Lise Meitner nació en Viena el 7 de noviembre de 1878. Perteneciente a una familia judía, es un ejemplo de cómo muchas científicas han estado limitadas por el simple hecho de ser mujer.

En una época en la que la educación estaba mayormente limitada a los varones, Meitner tuvo que depender del respaldo de sus padres para poder estudiar en un centro privado y poder presentarse al examen de acceso a la Universidad de Viena. Cinco años más tarde, se convirtió en la segunda mujer en obtener el título de Doctora en Física en dicha Universidad.

Después de completar el doctorado, Meitner tomó la decisión de trasladarse a Berlín para asistir a las clases de Max Planck, un destacado físico que, años tarde fue galardonado con el Premio Nobel de Física. A pesar de las restricciones que existían para el acceso de mujeres a las universidades de la región, Planck permitió que Meitner participara en sus clases.

Durante las tardes, Meitner comenzó a trabajar en el Instituto de Física Experimental. Allí entabló colaboración con el químico Otto Hahn, con quien compartió casi tres décadas de trabajo. No obstante, la Primera Guerra Mundial obligó a Meitner a abandonar Alemania para trasladarse a Estocolmo. Fue allí, unos años más tarde, junto con su sobrino Otto Robert Frisch, donde descubrió el mecanismo detrás de la fisión nuclear.

Descubrimientos de Lise Meitner

A pesar de las adversidades en la vida de Lise Meitner, logró realizar investigaciones cruciales que marcaron el comienzo de la era atómica. A continuación, exploraremos en detalle los descubrimientos de Lise Meitner que tuvieron más impacto en el ámbito científico.

Identificación de la fisión nuclear

Meitner descubrió que, cuando un núcleo de un átomo pesado asimila un neutrón externo, este se subdivide en otros núcleos de átomos más ligeros. En otras palabras, desarrolló el primer modelo de fisión nuclear de la historia en colaboración con su sobrino Otto Frisch, su anterior compañero Otto Hahn y el asistente de este, el químico alemán Fritz Strassmann.

Debido a sus descubrimientos, Lise Meitner fue una de las pocas mujeres invitadas a participar en el proyecto Manhattan. Esta invitación se originó porque Meitner sugirió la posibilidad de la reacción nuclear en cadena, uno de los fundamentos para el desarrollo de la bomba nuclear. Sin embargo, por cuestiones éticas Meitner declinó la propuesta.

Por otro lado, cuando Hahn publicó el trabajo sobre la fisión nuclear, omitió el nombre de la científica, alegando que el régimen nazi no le permitiría publicar un proyecto en el que una de las autoras tenía procedencia judía. Así en 1944 Hahn recibió el premio Nobel de Química por desarrollar el fenómeno de la fisión nuclear. En cambio, Meitner nunca ganó un premio Nobel, aunque fue nominada en 48 ocasiones.

Descubrimiento del protactinio

Además del descubrimiento de la fisión nuclear, es crucial destacar que Meitner también participó en la investigación y el descubrimiento de un nuevo elemento químico: el protactinio.

Este elemento se sitúa entre el torio y el uranio en la tabla periódica y se identifica con el símbolo Pa. Se trata de un elemento radiactivo, cuyo descubrimiento se puede dividir en dos fases: en 1913, los científicos Fajans y Göhring descubrieron el isótopo 234 y, en 1917, dos equipos independientes encontraron un isótopo más estable, el protactinio 231. El primer equipo en publicar su trabajo, y por tanto al que reconoce la IUPAC como descubridores, fue el liderado por Lise Meitner y Otto Hahn. El segundo equipo, liderado por Frederick Soddy y John Cranston, tardó más en anunciar su descubrimiento porque el segundo fue llamado a prestar servicio en la Primera Guerra Mundial.

Los premios de Lise Meitner

A pesar de su papel fundamental en la comprensión de la energía nuclear, Lise Meitner nunca recibió el premio Nobel. Aun así, su carrera no estuvo exenta de premios ni reconocimientos. Solo por mencionar algunos de ellos, recibió la medalla Max Planck, el premio de la ciudad de Viena a la ciencia, el premio Otto Hahn y el prestigioso premio Enrico Fermi, entre otros muchos galardones.

Premio Nobel

Como hemos explicado más arriba, en 1944 Otto Hahn recibió el premio Nobel de Química por su descubrimiento de la fisión de núcleos pesados. Esta decisión ha sido citada por muchos científicos como una de las mayores injusticias de la Academia Sueca, ya que fue Meitner la que sugirió la posibilidad de la desintegración del núcleo de uranio y sin sus interpretaciones Hahn y Strassman no hubieran identificado la reacción de fisión.

Elemento químico en honor a Lise Meitner

A excepción de diosas mitológicas, Lise Meitner es la única mujer a la que se le ha dedicado un elemento en la tabla periódica. Cabe señalar que, aunque Marie Curie también tiene un elemento con su nombre, este reconocimiento se otorgó tanto en su honor como en el de su esposo Pierre Curie.

Meitnerio es el nombre del elemento químico dedicado a Lise Meitner con el objetivo de compensar la falta de reconocimiento durante toda su trayectoria. Este elemento químico fue sintetizado por los investigadores alemanes Peter Armbruster y Gottfried Münzenberg en 1982, casi 15 años después del fallecimiento de Meitner.

Lise Meitner en Oppenheimer

Como hemos visto a lo largo del artículo, la labor de Meitner fue clave para la comprensión de la fisión nuclear, que sirvió como base para el desarrollo de la bomba atómica, así como de tantas otras aplicaciones no bélicas. Sin embargo, si has tenido la oportunidad de ver la película de Oppenheimer, es posible que te estés preguntando en qué escena se visibiliza su contribución.

Lamentablemente, al igual que ocurrió con el Premio Nobel, la película vuelve a pasar por alto su papel crucial en el descubrimiento de la fisión nuclear, limitándose a mencionar a Otto Hahn y Otto Frisch.

La impactante biografía de Lise Meitner deja claro por qué es recordada como la madre de la fisión nuclear. Además, se ha convertido en un ejemplo de lucha por el reconocimiento de las mujeres en el ámbito científico.