16.06.2022 | Química y sostenibilidad

Desalación de agua de mar: ¿el futuro de los recursos hídricos?

El agua es vital para la población mundial, que depende de ella tanto para hidratarse como para usarla en innumerables actividades e industrias. Sin embargo, los recursos hídricos no son infinitos y, de hecho, la mayor parte del agua del planeta es salada y no apta para el consumo ni para el uso agrícola o industrial. Con tal de combatir la escasez de agua, la mirada se posa en la incorporación de recursos hídricos innovadores, como la desalación de agua de mar.

Finalidad de la desalación de agua de mar

La desalación de agua consiste en la eliminación de las sales disueltas y otras impurezas con tal de obtener agua potable. De este modo, permite el suministro de este líquido vital en las áreas en las que el agua dulce escasea. Así se logra reducir la presión sobre otros recursos hídricos más habituales, como las aguas subterráneas.

Fue en esas áreas con una gran escasez hídrica donde la desalación de agua se extendió en un primer momento. Más tarde, conforme la tecnología se iba desarrollando y facilitando el proceso de desalación de agua marina, la desalación se convirtió en un recurso habitual. Fue sobre todo la introducción de los sistemas de ósmosis inversa los que facilitaron el desarrollo de la desalación de agua al ofrecer un proceso más eficiente y limpio.

Actualmente, a nivel mundial el principal uso del agua desalada es el abastecimiento. Sin embargo, cada vez son más las industrias que apuestan por la desalación de agua y también el sector agrícola está obteniendo un gran peso en esta ecuación. De hecho, según AEDyR, en España el 20 % del agua desalada se destina al riego de los cultivos. Así pues, la desalación de agua se presenta como una solución para solventar el déficit hídrico de muchas zonas.

Las desaladoras en España

El potencial de la desalación de agua no ha pasado desapercibido en España, que hoy es uno de los países que apuesta más fuertemente por este recurso. Según AEDyR, en España se producen alrededor de 5.000.000 de m³ de agua desalada al día, convirtiéndose así en el quinto país con más capacidad de producción de sus desaladoras.

Desalación de agua en España

¿Cómo funcionan las desaladoras en España?

Algunos procesos de desalinización de agua marina son la destilación termal, en la que el agua salada se hierve y el vapor de agua se recoge; la electrodiálisis, donde las sales se separan del agua usando el intercambio iónico y la energía eléctrica; y nuevos métodos como la ósmosis criogénica, poco viable debido a su elevado coste.

No obstante, para la desalación de agua de mar la tecnología más eficiente y respetuosa con el medioambiente sigue siendo la ósmosis inversa. Este es el sistema que suelen usar las desaladoras en España, por lo que en el siguiente apartado te explicamos en qué consiste.

El proceso de desalación de agua marina mediante ósmosis inversa

No todas las desaladoras de ósmosis inversa son iguales. Su diseño depende de muchos factores, como el entorno en el que se ubican o la calidad del agua de la entrada y la que debe tener el agua de salida. Sin embargo, suelen coincidir en estas cuatro fases:

El agua se recoge del mar a través de tuberías que se impulsan mediante bombeo.
Se somete a un pretratamiento para otorgarle las propiedades fisicoquímicas adecuadas para pasar por las membranas de ósmosis sin dañarlas.
El agua se impulsa a través de las membranas semipermeables mediante bombas de alta presión. Así se obtiene agua desalada por un lado y salmuera por el otro.
En un postratamiento el agua desalada se trata en función de su uso final.

¿Cómo mantener las membranas de ósmosis en buen estado?

El mantenimiento de las membranas de ósmosis es uno de los apartados que más preocupa a los responsables de las plantas desaladoras. Su preocupación está justificada ya que sustituir una de esas membranas puede ser muy costoso y perjudicar gravemente a la producción.

Como hemos comentado, las membranas actúan como una barrera selectiva, permitiendo el paso del agua pura, pero reteniendo las sales y otros contaminantes. Este proceso puede provocar la precipitación de sales poco solubles. Para evitar la formación de incrustaciones y proteger las membranas, Zschimmer & Schwarz ofrece una gama de desincrustantes especialmente diseñados para los sistemas de ósmosis inversa. Estos productos:

Previenen la precipitación de sales al controlar la sobresaturación del agua.
Prolongan la vida útil de las membranas, reduciendo los costes de mantenimiento.
Algunos de nuestros productos tienen el certificado NSF, por lo que están acreditados para usarse en agua de consumo humano.

Con nuestra amplia experiencia en tratamiento de aguas y nuestra gama de productos innovadores, podemos ofrecerte soluciones personalizadas para las necesidades específicas de tu desaladora. Contacta con nuestro equipo para saber más:

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Ventajas e inconvenientes de la desalación de agua

Ventajas de la desalación de agua

Si has leído hasta aquí ya habrás intuido algunas de las ventajas de la desalación de agua, pero, por su importancia, nos gustaría explicarlas más a fondo.

La mayor ventaja es bastante obvia: la desalación de agua no solo maximiza los recursos hídricos disponibles sino que, además, hace que no tengamos que depender de la climatología para obtenerlos. Esto es especialmente importante en regiones semiáridas, en las que las precipitaciones son escasas e irregulares.

No tenemos que irnos muy lejos para encontrar una región así. Por ejemplo, el levante español, donde hay un gran número de plantas desaladoras dedicadas especialmente al sector agrícola.

Por otro lado, es necesario destacar la facilidad para modificar las propiedades del agua desalada. Durante el proceso de desalación de agua marina se puede ajustar la calidad del agua en función del uso al que va dirigida. Esto ofrece grandes posibilidades, especialmente al sector agrícola, porque los agricultores pueden obtener agua específica para solventar las necesidades de un determinado cultivo o en función de las características del suelo.

Inconvenientes de la desalación de agua

Aunque las ventajas de la desalación de agua son sin duda mayores que sus inconvenientes, no podemos obviar estos últimos.

En primer lugar, el precio del agua procedente de la desalación es más elevado que el de los recursos hídricos convencionales. Además, en función del uso al que vaya destinada el agua, el proceso de desalación de agua marina puede ser más o menos complicado. Por ejemplo, normalmente es necesaria una remineralización del agua para el sector agrícola, así como ocurre con la que se destina al consumo humano.

De todas formas, estas cuestiones son fáciles de resolver ya que, como hemos indicado en el apartado anterior, el proceso de desalación de agua marina permite el ajuste tanto de la calidad como de las propiedades del agua.

Por otro lado, no hay que olvidar una parte esencial del proceso de desalación de agua marina: ¿qué se hace con los residuos? Cómo explicamos en el siguiente apartado, en las desaladoras no solo se obtiene agua desalada, sino también salmuera, es decir, agua con una alta proporción de sales. Por ello es necesario hacer una correcta gestión de los residuos y evitar que se conviertan en un problema medioambiental. O incluso podemos ir un paso más, revalorizando y reutilizando dicha salmuera. Hoy en día es la alternativa más prometedora y también la que más se fomenta, siguiendo los preceptos de la economía circular.

Desalación de agua de mar y medioambiente

Como has podido ver, las ventajas de la desalación de agua son notables y el agua desalada juega un papel cada vez más importante, tanto para el uso industrial y agrícola como para el abastecimiento urbano. No obstante, para aprovechar al máximo su potencial es necesario invertir en las tecnologías más eficientes y limpias, además de dar una gran importancia a la gestión de residuos, que debe hacerse de forma adecuada.

En conclusión, la desalación de agua tiene un alto potencial para hacer frente a la escasez de recursos hídricos. No obstante, no debemos tomarlo como una vía libre al consumo irracional de agua. La desalación no es más que un complemento a las fuentes de agua tradicionales (aguas superficiales y subterráneas) y, aunque ayuda a aliviar el estrés hídrico de algunas regiones, el agua sigue siendo un recurso finito que debemos cuidar.

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