¿Cómo funcionan los microondas? Analizamos cómo calienta la comida

Desde que nos levantamos y calentamos el vaso de leche, hasta cuando recalentamos la cena por la noche, el microondas se ha convertido en un electrodoméstico vital en prácticamente todos los hogares. Sin embargo, a pesar de ser considerado un electrodoméstico estrella, detrás del funcionamiento de un microondas se esconden muchas preguntas: ¿cómo calienta la comida? ¿Por qué se desaconseja introducir papel de aluminio? ¿O por qué hay un plato giratorio en su interior? Para que tengas las respuestas a todas estas preguntas y más, en este artículo explicamos cómo funcionan los microondas y cuáles son los procesos químicos que hay detrás.

Funcionamiento de un microondas

Empecemos averiguando cómo calienta el microondas en tan poco tiempo. Aunque te sorprenda, tiene más que ver con la química de lo que parece.

Al fin y al cabo, el funcionamiento del microondas se basa en la interacción de las ondas electromagnéticas con las moléculas de agua que contienen todos los alimentos. Concretamente, el microondas genera ondas electromagnéticas de alta frecuencia, que agitan las moléculas dipolares de los alimentos, como por ejemplo las del agua, y este movimiento produce calor.

Gracias al sencillo funcionamiento del microondas junto con su rapidez, este electrodoméstico ha conseguido incluso cambiar la forma en la que cocinamos, sobre todo para aquellos que viven y cocinan con prisas.

¿Cómo calienta el microondas?

Al encender el microondas, se establece un circuito eléctrico que suministra energía a su generador, conocido como magnetrón. El magnetrón es el encargado de transformar la electricidad en microondas de alta potencia.

Estas ondas se propagan por el compartimento del microondas y penetran en los alimentos, interactuando con los compuestos polares, como lo son las moléculas de agua. Es esta interacción la que genera calor por fricción, calentando el alimento.

No obstante, el generador no actúa solo, y es que el ventilador ayuda a distribuir el calor por todo el compartimento del microondas.

El funcionamiento del microondas no es homogéneo

Seguramente tú mismo te habrás dado cuenta de que en muchas ocasiones, cuando sacas un alimento del microondas, no está del todo caliente o solo está caliente el recipiente y no la comida. Esto se debe a que el calentamiento de los microondas es heterogéneo, es decir, no se distribuye de manera uniforme, incluso con la ayuda del ventilador.

Uno de los motivos de la falta de homogeneidad al calentar tiene relación directa con el funcionamiento del microondas ya que, en ciertos puntos, las ondas rebotan más y por ello el alimento se calienta antes. Para reducir este problema, los microondas están equipados de un plato giratorio que evita que ciertas zonas se queden frías.

Otro factor a tener en cuenta es el estado en el que se encuentren los alimentos. Esto es especialmente relevante en un alimento que está en proceso de descongelación porque tendrá algunas zonas congeladas y otras no. En aquellas que aún estén congeladas las moléculas de agua tienen menos movilidad, por lo que absorben menos energía. Por este motivo, las zonas congeladas se calientan menos que las partes que ya están descongeladas.

Actualmente este inconveniente tiene solución si escoges la opción de descongelar. Su funcionamiento difiere en la emisión de las ondas debido a que en este caso se emiten de forma intermitente, al contrario que en la opción de calentamiento cuando se emiten de forma continua. De este modo, las ondas que se emiten primero penetran en las zonas congeladas y las descongelan. Esto ayuda a su vez a que las moléculas de agua en las zonas adyacentes se descongelen también. Así se logra que el alimento se descongele de forma uniforme, evitando el sobrecalentamiento de zonas parciales.

¿Por qué algunos alimentos se calientan antes que otros?

Por otro lado, el funcionamiento del microondas está detrás de que un plato de sopa se caliente antes que una comida sólida. Como te hemos explicado, el microondas calienta los alimentos mediante la emisión de ondas electromagnéticas que interactúan con las moléculas de agua, haciendo que se muevan más rápidamente y generen calor.

En el caso de un alimento líquido, las moléculas de agua están en contacto entre sí, lo que permite que las ondas interactúen con más moléculas al mismo tiempo. Por lo tanto, se genera calor más rápidamente. En cambio, los platos sólidos se calientan más lentamente porque las ondas electromagnéticas pueden interactuar con menos moléculas de agua, que están más separadas entre sí.

Por último, hay que tener en cuenta que las ondas tan solo traspasan entre 2 y 4 cm de los alimentos. Por tanto, en el caso de que se trate de una porción más grande, el interior no se calentará por las microondas, sino por el calor que llega de las partes más superficiales que sí han sido alcanzadas por las ondas.

Comportamiento de otros materiales en el microondas

Seguramente más de una vez has sacado un plato del microondas y, a pesar de que el recipiente esté ardiendo, la comida sigue estando fría. Esto se debe a que ciertos materiales, como el plástico y la cerámica, no absorben la radiación de microondas de la misma manera que los alimentos, debido a que no son buenos conductores.

Sin embargo, con el metal la reacción es distinta porque sí que es un buen conductor de la electricidad. Por ejemplo, habrás notado que si introduces papel de aluminio o un cubierto metálico en el microondas se producen chispas. Esto ocurre porque, en lugar de absorber las ondas electromagnéticas, el metal las refleja, generando una gran cantidad de energía eléctrica en la superficie del metal. Esto puede ionizar el aire y provocar una descarga eléctrica en forma de chispas.

Por este motivo, hay que tener tanto cuidado y no introducir objetos metálicos en el microondas. De lo contrario, podríamos dañar el funcionamiento del microondas.

¿Quién inventó el microondas?

Como ha sucedido a lo largo de la historia con una gran cantidad de descubrimientos, el microondas se inventó gracias a un accidente. Alrededor de 1950 Percy Spencer, un ingeniero electrónico americano, estaba realizando experimentos con un magnetrón, que en aquel momento tan solo se utilizaba para ayudar a los aviones y barcos a encontrar la ruta en caso de mal tiempo. Mientras realizaba los experimentos, se percató de que la tableta de chocolate que tenía en su bolsillo se había derretido por el calor que desprendía el magnetrón.

Desmentimos 3 mitos sobre el funcionamiento del microondas

A pesar de que ya hace más de 50 años desde los primeros microondas, en la actualidad aún existen algunos mitos sobre él. En este apartado, vamos a desmentirlos con ciencia.

• Utilizar el microondas continuamente es peligroso

Uno de los mitos más escuchados sobre el microondas es que es peligroso para la salud. No obstante, las ondas que se emiten mediante el microondas provocan las mismas modificaciones en la química de los alimentos que otros métodos de cocción, por lo que no tienen mayor peligro.

Además, existe la creencia de que situarse frente al microondas cuando está en funcionamiento es perjudicial para la salud. Esto no es así porque las ondas del microondas solo son capaces de excitar las moléculas de agua y otros dipolos presentes en los alimentos. No son lo suficientemente energéticas como para ionizar los átomos o las moléculas en el alimento o en el aire circundante.

• El microondas hace perder los nutrientes de los alimentos

Al calentar un alimento en el microondas no se alteran sus características. De hecho, como ya te hemos comentado, las variaciones químicas que se producen en los alimentos no son distintas que las que se producen con otras formas de cocinado.

Sin embargo, hay que tener en cuenta que, según el tipo de alimento, el tiempo de calentamiento en el microondas va a variar y que ciertos efectos derivados de la reacción de Maillard como, por ejemplo, dorar la carne o dejar el pan crujiente, no van a aparecer a menos que tengas la función grill.

• Comprobar si un microondas tiene fugas con el móvil

Algunas personas piensan que para comprobar si un microondas está cerrado herméticamente hay que introducir el móvil en su interior y cerrarlo sin llegar a encenderlo. Si el teléfono suena es que tienen fugas mientras que, si no suena, está bien cerrado.

Esto no se cumple por diversas razones. Por un lado, las ondas del microondas y las ondas del teléfono, a pesar de estar próximas, no son iguales. Además, que el teléfono suene o no, dependerá de otros factores como es la calidad de la cobertura.

Ahora que ya conoces el cómo funcionan los microondas, así como las precauciones a tener en cuenta durante su utilización, te habrás percatado que, si sigues las pautas adecuadas, es un electrodoméstico que puede ayudarte a ahorrar tiempo y esfuerzo en tu día a día y, como siempre, ¡lo hace con química!