¿Para qué sirve el silicio? Usos, propiedades y curiosidades

Playa, desierto y dispositivos electrónicos: aunque a primera vista parezcan diferentes, todos comparten un elemento clave: el silicio. Este elemento químico no solo es uno de los más abundantes en la Tierra, sino que también es fundamental para el desarrollo de tecnologías avanzadas.

En este artículo te contamos cuáles son las propiedades más destacadas del silicio y para qué sirve.

¿Qué es el silicio?

El silicio es un elemento químico presente en la tabla periódica bajo el símbolo Si y número atómico 14. Perteneciente a la categoría de los metaloides y al grupo del carbono y en un punto intermedio entre los metales y los no metales, el silicio posee propiedades únicas.

Este elemento, después del oxígeno, es el segundo más abundante en la corteza terrestre y, como veremos a lo largo del artículo, ha jugado un papel clave en la era digital. Además, este elemento no solo es clave en nuestro planeta, sino que también se encuentra en estrellas como el Sol.

Propiedades del silicio

El silicio es conocido por ser un elemento semiconductor, lo que significa que puede actuar como conductor o como aislante eléctrico dependiendo de las condiciones. Esta propiedad es esencial para la fabricación de dispositivos electrónicos, como chips de computadoras, transistores y paneles solares.

En su forma pura, el silicio es un material sólido con un característico color negro azulado y un brillo metálico. Su estructura cristalina lo convierte en un material estable y duradero. Sin embargo, encontrar silicio puro en la naturaleza es poco común, ya que suele estar combinado en forma de compuestos como el dióxido de silicio, también conocido como sílice, o los silicatos.

Tipos de silicio

Ahora que ya conoces las propiedades del silicio, vamos a ver qué diferencia al silicio cristalino del silicio amorfo.

Silicio cristalino vs. silicio amorfo

El silicio cristalino es el más utilizado en la fabricación de dispositivos electrónicos y células fotovoltaicas. Por otro lado, el silicio amorfo, en el que los átomos no están perfectamente organizados, tiene una apariencia marrón oscuro y se presenta en forma más pulverizada.

Ambos tienen aspectos que los diferencian. Por ejemplo, la composición del silicio amorfo es más fácil de aplicar en superficies de manera homogénea y a bajas temperaturas, lo que lo hace más versátil.

¿Para qué sirve el silicio?

Estando tan presente en la corteza terrestre, te estarás preguntando qué usos se ha encontrado al silicio. A continuación, te compartimos algunas de sus aplicaciones.

El silicio en el suelo

El silicio y sus compuestos están ampliamente distribuidos en el suelo y en las rocas. Por esta razón, antes de realizar cualquier cultivo, es común llevar a cabo análisis de suelo que determinen la cantidad de silicio presente.

Silicio orgánico: el silicio que consumimos

El silicio orgánico es la forma de silicio que encontramos en los alimentos y que el cuerpo humano puede absorber. Debido a que el silicio se encuentra en la tierra, los alimentos más ricos en silicio provienen directamente de esta. Entre los más destacados están las frutas, cereales y hortalizas.

El silicio orgánico desempeña un papel vital en el cuerpo humano. Por ejemplo, el silicio es el encargado de producir colágeno y elastina.

Dióxido de silicio: propiedades y aplicaciones

El dióxido de silicio, también conocido como sílice, es un compuesto inorgánico compuesto por un átomo de silicio y dos de oxígeno. Este compuesto tiene propiedades destacadas, como su insolubilidad en agua y su resistencia química, lo que lo convierte en un material altamente resistente a la corrosión y el desgaste.

Para poder utilizarlo en los aparatos electrónicos, el dióxido de silicio se somete a un proceso químico llamado reducción. Tras este proceso, se obtiene silicio puro que después se utiliza para fabricar prácticamente cualquier dispositivo electrónico, así como paneles solares.

Aplicaciones del dióxido de silicio

El dióxido de silicio es ampliamente utilizado como aditivo alimentario, específicamente como antiaglomerante y antiespumante. Por ejemplo, se usa para evitar la formación de grumos en productos como especias o harinas. Además, en la industria cosmética, la sílice se utiliza para mejorar la textura y la apariencia de productos como cremas y polvos.

¿Dónde se encuentra el silicio?

En la corteza terrestre el silicio se presenta principalmente en forma de cuarzo y silicatos. Como ya hemos visto, al combinarse con el oxígeno, el silicio forma gran variedad de óxidos, siendo la sílice y los silicatos los más comunes. Estos últimos se encuentran en minerales como feldespatos, arcillas y zeolitas.

Por otro lado, la sílice es abundante en la arena, lo que hace que el silicio esté muy presente en desiertos y playas.

Exposición al silicio

Aunque el silicio es un elemento abundante en la Tierra, encontrar silicio puro es extremadamente raro y su exposición directa puede causar ciertas molestias. Por suerte, los compuestos del silicio, como el dióxido de silicio, no presentan ningún tipo de riesgo.

El silicio ha sido fundamental para muchos de los avances tecnológicos que siguen mejorando nuestra vida diaria. Desde la electrónica hasta la energía solar, este elemento ha permitido que muchas innovaciones se hagan realidad. Afortunadamente se trata de un elemento químico abundante en el Universo, de hecho, aproximadamente el 27& de la corteza terrestre es silicio.