¿Qué es el potasio? Propiedades y usos

El potasio es un elemento químico vinculado a la práctica deportiva y a la prevención de calambres musculares. De hecho, no es casualidad que los tenistas coman plátanos durante los descansos de sus partidos.

Continúa leyendo el artículo si quieres conocer qué es el potasio y qué otros alimentos son ricos en este elemento.

¿Qué es el potasio?

El potasio es un elemento químico presente en la tabla periódica con el símbolo K y el número atómico 19. Su nombre proviene de las palabras inglesas «pot ashes”, que en español se traduce como “cenizas de maceta”. Este significado sugiere que el potasio se pudo extraer por primera vez de las cenizas de las plantas terrestres, las cuales son ricas en hidróxido de potasio.

En caso de que decidas buscarlo en la tabla periódica lo encontrarás en el grupo 1 y periodo 4, formando parte de los metales alcalinos.

Propiedades del potasio

El potasio es un metal maleable, de baja densidad y de color brillante plateado. Uno de los aspectos más destacados del potasio es su rápida oxidación. Cuando este elemento entra en contacto con el aire seco, se transforma en peróxido de potasio, perdiendo su brillo característico.

Por otro lado, si el potasio se encuentra en un ambiente húmedo o, si directamente entra en contacto con el agua, el potasio genera una reacción exotérmica, produciendo hidróxido de potasio y gas hidrógeno. Esta transformación es muy agresiva y, en ocasiones, incluso puede provocar explosiones. Debido a estas propiedades, el potasio debe almacenarse bajo una atmósfera controlada.

Curiosidades del potasio

¿Sabías que el potasio fue el primer metal aislado de forma pura mediante electrólisis? Este proceso utiliza corriente eléctrica en una solución que contiene hidróxido de potasio para separar las moléculas de oxígeno e hidrógeno del potasio metálico. Después del potasio, otros metales como el sodio y el magnesio también fueron aislados utilizando este método.

Potasio, radiactividad y… plátanos

A pesar de que se han descubierto veintiséis isótopos del potasio, solo dos de ellos son estables: ³⁹ K y ⁴¹ K. Además de estos dos, el isótopo ⁴⁰ K es el más abundante en la naturaleza. Con un período de semidesintegración de más de mil millones de años, es el isótopo de potasio radiactivo más estable. Dado que los plátanos son un alimento rico en potasio, contienen una pequeña cantidad de ⁴⁰K. Sin embargo, la dosis de radiación es minúscula.

Esta característica radiactiva de los plátanos ha llevado a la creación de una unidad de medida de radiación no académica llamada «Banana Equivalent Dose» o «dosis equivalente a un plátano». El objetivo de esta unidad es demostrar que la irradiación a la que te expones al consumir o estar en contacto con un plátano es insignificante.

El potasio: ¿dónde se encuentra?

Ahora que ya sabes qué es el potasio y las propiedades más destacadas de este elemento químico, es importante destacar que el potasio es el séptimo metal más abundante de la corteza terrestre, seguido del sodio y el magnesio. Representa aproximadamente el 2,59 % del peso total de la corteza terrestre.

Puede que te estés preguntando cómo es posible que haya tanto potasio si necesita unas condiciones específicas para su almacenamiento. La explicación radica en su naturaleza, ya que el potasio no se encuentra en su forma pura, sino combinado en varios minerales. Además, el potasio también es abundante en los océanos, con una concentración aproximada de 387 partes por millón.

¿Para qué es bueno el potasio?

El potasio es un oligoelemento esencial para la vida, lo que significa que, a pesar de representar solo el 0,4 % de nuestro organismo, su presencia es crucial para el funcionamiento del cuerpo humano. A continuación, exploraremos los efectos del potasio sobre la salud y el medio ambiente.

Efectos del potasio en la salud

Sabiendo que el potasio es un elemento químico vital para nuestro cuerpo, intuirás que de este dependen aspectos tan importantes como la contracción muscular, la regulación de fluidos en nuestro organismo o el sistema nervioso.

El potasio y los electrolitos

Además, como hemos visto al principio del artículo, el potasio ayuda a prevenir los calambres musculares. El motivo está en los electrolitos, una serie de minerales con carga eléctrica que influyen en el sistema nervioso y los músculos. Al hacer deporte, perdemos electrolitos mediante el sudor y la transpiración. Su pérdida unida a una deshidratación puede terminar generando calambres.

Por esta razón, para prevenir los calambres es útil reponer los electrolitos. Algunos de los electrolitos principales son el sodio, el magnesio, el calcio y, por supuesto, el potasio. Por eso una adecuada ingesta de potasio ayuda a mantener el equilibrio hídrico y un nivel estable de presión arterial, además de facilitar el impulso nervioso y la contracción muscular.

Alimentos ricos en potasio

Existen muchos alimentos ricos en potasio, siendo uno de los más conocidos el plátano y la banana. Sin embargo, los frijoles blancos son, en realidad, uno de los alimentos que contienen mayor cantidad de este elemento químico.

En cuanto al equilibrio de potasio en nuestro organismo, la deficiencia es más común que el exceso. La falta de potasio, conocida como hipopotasemia, puede provocar síntomas como debilidad muscular, calambres y tics musculares. Por otro lado, un exceso de potasio en el organismo se denomina hiperpotasemia y también puede tener consecuencias serias para la salud.

Efectos del potasio en el medio ambiente

El potasio no solo es crucial para los seres humanos, sino que también es esencial para las plantas. Este mineral desempeña un papel vital en la regulación de la ósmosis en las plantas, así como en el control de la temperatura de los estomas.

La cantidad de potasio que las plantas necesitan puede variar según el tipo de suelo. Es por ello que a menudo se suplementa con fertilizantes específicos para asegurar un crecimiento óptimo.

Como has visto a lo largo del artículo, las propiedades del potasio lo convierten en un elemento vital para el funcionamiento de nuestro organismo, lo que hace que el consumo de alimentos ricos en potasio sea esencial.