Magnesio: para qué sirve y por qué es tan importante

¿Te has preguntado alguna vez de qué están hechos los aviones para que sean tan ligeros?  ¿Y un cohete espacial? Este último, además de la necesidad de materiales extremadamente ligeros, debe poseer una gran resistencia térmica. En ambos casos, las aleaciones de magnesio juegan un papel fundamental. Sigue leyendo si quieres conocer otros usos y curiosidades del magnesio. En este artículo exploraremos qué es el magnesio, para qué sirve y sus propiedades destacadas.

¿Qué es el magnesio?

Con 12 protones en su núcleo atómico, el magnesio se encuentra en la tabla periódica bajo el símbolo Mg. Al encontrarse en el grupo 2 y período 3 es un metal que pertenece al grupo de los no alcalinotérreos.

El magnesio, a pesar de estar ampliamente presente en la corteza terrestre, no se suele encontrar en su forma metálica libre, sino en forma de minerales y compuestos químicos, predominantemente en óxidos y sales.

Constituyendo aproximadamente el 13% de la masa total de la Tierra, el magnesio es el octavo elemento más abundante en la corteza terrestre. Sin embargo, al igual que el cloro, su concentración es mayor en el ecosistema marino, donde ocupa el tercer lugar.

El descubrimiento del magnesio, como sucede en muchas ocasiones en la ciencia, ocurrió de manera fortuita. En 1618, un granjero notó que sus vacas rechazaban beber agua que contenía sales de sabor amargo. Estas sales resultaron ser sulfato de magnesio. No obstante, no fue hasta 1808 cuando el químico Sir Humphry Davy logró producir magnesio mediante electrólisis.

Propiedades químicas del magnesio

El magnesio es uno de los metales más ligeros, lo que lo convierte en un material ampliamente utilizado en diversas aplicaciones. De hecho, su ligereza es una de las propiedades químicas más destacadas, siendo su masa atómica de 24,305 g/mol y su densidad de 1,738 g/ml. Además de ser ligero, el magnesio es un metal fuerte y de color blanco plateado.

Cuando el magnesio arde, produce una llama blanca, intensa y difícil de extinguir. Como curiosidad, esta propiedad ha sido utilizada durante mucho tiempo por los fotógrafos como una especie de “flash” para poder tomar fotografías durante la noche o con poca luz.

¿Para qué sirve el magnesio?

Como veremos a lo largo del artículo, el magnesio se suele usar en aleaciones con el aluminio. Estas aleaciones son ampliamente empleadas en la industria aeroespacial, automovilística y tecnológica.  A continuación, exploraremos por qué el magnesio se utiliza en estos sectores:

Principales usos del magnesio

La abundancia de este elemento químico en la Tierra, junto con sus notables propiedades químicas, lo convierte en un material muy utilizado en diversas aplicaciones industriales.

Por ejemplo, el Elektron 21, una aleación de magnesio conocida por ser liviana y resistente a la corrosión. Por esta razón, se utiliza en industrias que requieren de materiales ligeros y con buenas propiedades. En la industria aeroespacial, se emplea para fabricar componentes estructurales, bastidores de aviones y componentes de motores. Además, debido a su alta conductividad eléctrica también es utilizada para la electrónica.

Su ligereza también lo hace valioso en el sector de la construcción. Se utiliza en la construcción de puentes y edificios debido a su combinación de resistencia y bajo peso, lo que garantiza solidez sin añadir una carga excesiva.

Por último, en el sector químico, el magnesio se utiliza en la producción de plásticos, como catalizador para acelerar las reacciones químicas necesarias para sintetizar los componentes del plástico.

El magnesio en el cuerpo humano

El magnesio no solo es un metal muy utilizado en la industria, sino que también es esencial para el correcto funcionamiento del organismo. Y es que el magnesio está presente en nuestros huesos, es el encargado de mediar en la actividad de muchas coenzimas, influye en la relajación muscular y en la formación de los neurotransmisores.

A pesar de su importancia, los seres humanos solemos tener más déficit de magnesio que exceso, generalmente debido a problemas de absorción intestinal. La falta de magnesio puede manifestarse a través de síntomas como debilidad muscular, somnolencia o fatiga.

Alimentos con magnesio

Dado que el magnesio es abundante en la corteza terrestre, los seres humanos consumen regularmente cantidades significativas de este elemento a través de su dieta. Algunas fuentes alimenticias ricas en magnesio son legumbres, las nueces, las semillas, hortalizas de hojas verdes, los cereales y algunos productos lácteos como la leche y el yogur.

En casos en los que la ingesta dietética no es suficiente para satisfacer las necesidades mínimas de magnesio, algunas personas optan por tomar suplementos. En tales situaciones, es recomendable consultar a un médico antes de comenzar cualquier suplementación.

Otras curiosidades del magnesio

Puede que hayas visto en algún gimnasio que está prohibido el uso del magnesio. Hasta hace poco el magnesio era utilizado tan solo por escaladores. Sin embargo, cada vez son más los deportistas que lo han incorporado en su rutina de gimnasio ya que seca el sudor que desprendemos y, por lo tanto, mejora el agarre de las barras.

Pero, ¿por qué se ha prohibido en muchos centros deportivos? Debido a su bajo precio, el magnesio en polvo es la opción más extendida. No obstante, su uso en espacios cerrados sin ventilación puede ocasionar problemas respiratorios, además de que termina manchando el material deportivo.

Efectos del magnesio en el medio ambiente

Por suerte, el magnesio no presenta efectos negativos demostrados en el medio ambiente. Sin embargo, en su forma pura es muy inflamable. Además, es difícil de extinguir, ya que reacciona rápidamente con el nitrógeno y el dióxido de carbono.

Como ves, un elemento químico no es bueno ni malo de por sí. Es el uso que hagamos de ellos el que lo determinará. Como elemento indispensable para la vida y, al mismo tiempo, peligroso en determinadas condiciones, el magnesio es un ejemplo de ello.